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Le hamster chinois mesure environ 10 cm de long ; le mâle pèse 40 à 45 g, et la femelle, un peu moins. Sa structure diffère nettement de celle des autres hamsters nains, qui possèdent un corps arrondi. Il est en effet très mince et allongé, avec une tête elle aussi plus longue et semblable à celle de la souris.
Comparé aux autres hamsters, même la queue relativement longue (2 à 3 cm) et presque dépourvue de poils revêt une apparence spécifique. Le poil est très court, y compris sur les membres, et la face plantaire des pattes nue. La couleur gris marron d’origine s’accompagne d’un sous-poil et d’une raie dorsale gris foncé. La moitié inférieure du corps est blanc grisâtre.
Un poil ras recouvre les oreilles marron foncé à bord clair. Les yeux sont noirs. Le hamster chinois présente, comme le hamster doré, deux glandes situées sur les flancs, mais peu visibles, et une glande abdominale comme les sujets du genre Phodopus. Particulièrement grandes, les abajoues peuvent stocker une quantité considérable de nourriture.
Il existe pour l’instant une seule variété de couleur, à savoir le patron dominant spot qui consiste en des marques blanches de taille variable. Aucun type de pelage n’est recensé. Dans le cas des hamsters chinois, distinguer le mâle de la femelle est vraiment facile, même sans toucher les animaux. Impossible, en effet, de ne pas remarquer les testicules qui confèrent à l’arrière-train, près de la queue, un profil rond et saillant.
Les femelles ont huit mamelles ; l’oestrus dure six à huit heures. Les petits ouvrent leurs yeux et leurs oreilles au bout de dix ou quatorze jours. En tant qu’animal de compagnie, le hamster chinois n’a rien de particulier qui puisse le faire préférer aux autres hamsters ; il s’agit au contraire d’un animal assez timide et enclin au stress, plus difficile à apprivoiser. Mais une fois habitué à se laisser manipuler, il manifeste un caractère docile.
Les hamsters chinois peuvent se montrer extrêmement agressifs avec leurs congénères : les femelles, notamment, attaquent et tuent parfois les mâles. Élever un couple ensemble comporte des risques : il convient alors d’observer attentivement les deux sujets pour voir s’ils se battent et, le cas échéant, de les séparer.
Principales données physiologiques du hamster chinois :
Durée de vie moyenne : 2-3 ans Poids à l’âge adulte : 30-40 g Longueur : 10-13 cm Maturité sexuelle : 8-12 semaines Durée du cycle oestral : 4 jours Gestation : 20,5 jours Nombre moyen de petits par portée : 4-5 Âge du sevrage : 21-25 jours
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